Терминальный сервер представляет собой высокопроизводительное вычислительное устройство обеспечивающее, подключение удаленных пользователей и решение необходимых им задач с использованием ресурсов сервера. Технически, терминальный сервер перенаправляет всю информацию, вводимую клиентом с локального, чаще всего маломощного компьютера, осуществляет все необходимые вычисления и возвращает уже готовый результат на рабочую станцию пользователя. Для человека, использующего в своей работе вычислительные мощности удаленного сервера, весь процесс будет выглядеть точно также, если бы он выполнял необходимые расчеты на собственном компьютере.

Для осуществления коммуникации между сервером и устройствами клиентов достаточно любого интернет-канала, а в некоторых случаях работу за удаленным рабочим столом можно производить даже с помощью небольших мобильных устройств.

Основными преимуществами терминальных серверов являются возможность использования так называемых “тонких клиентов”, мобильность, существенное уменьшение расходов на программное обеспечение и техническое оснащение, повышенная информационная безопасность и легкость администрирования. Благодаря тому, что вся информация хранится непосредственно на удаленном сервере, снижается вероятность потери какой либо важной информации и отпадает необходимость в установке и настройке дорогостоящего программного обеспечения на компьютере каждого сотрудника.

Из недостатков такого метода работы надо отметить то, что при поломке любого звена, обеспечивающего коммуникацию клиентов и сервера, все пользователи не смогут получить доступ к вычислительным ресурсам и будут вынужденно простаивать.
В подавляющем большинстве, терминальные сервера работают под управлением операционных систем семейства MS Windows TerminaServer и Linux. Наиболее распространенными разновидностями систем удаленного доступа Linux являются Virtual Network Computing (VNC), NX и LTSP. Система удаленного доступа VNC использует в своей работе протокол RFB (Remote FrameBuffer) и передает на сервер все нажатия клавиш перемещения мыши через компьютерную сеть. Достоинством VNC является то, что на сервер работающий в среде Linux могут подключаться клиенты использующие абсолютно любые операционные системы.

LTSP (Linux Terminal Server Project) установленный на сервере является, по сути, дополнением к операционным системам Linux и позволяет обеспечить большое количество удаленных рабочих станций сходным рабочим окружением. Данное программное обеспечение использует протокол XDMCP (X Display Manager control protocol)что также позволяет подключаться к серверу как пользователям использующим UNIX, так и работающим под Windows. В качестве клиентов могут использоваться даже самые старые и слабые машины, так как на компьютерах будут отображаться только картинки с результирующими данными.

Удаленный сервер работающий по протоколу NX был разработан компанией NoMachine и предназначен для предоставления доступа к программному обеспечению тонких клиентов через систему X Window. Кроме того, NX используется в качестве посредника между стандартными файлами и устройствами на рабочем компьютере клиента, и файлами и службами Unix на удаленном терминальном сервере. Таким образом вне зависимости от вашего местонахождения , вы всегда будете видеть одни и те же приложения и сетевые ресурсы. NX также способен передавать, сжимать и шифровать стандартные протоколы. Можно привести в пример RDP протокол, который применяется в Microsoft и Citrix, и VNC протокол, используемый многими приложениями на основе открытого исходного кода.